1 сентября 1895 года открылась Казанская художественная школа, деятельность которой способствовала превращению города в центр художественного образования и выставочной деятельности восточного региона России.
Сначала в школе действовало только живописное отделение, определившее основное направление развития, затем были открыты граверное (1896), архитектурное (1897) и скульптурное (1898) отделения. В 1902 году для школы было построено специальное здание, оборудованное художественными мастерскими. С самого начала деятельность школы носила демократический характер, и в составе учащихся преобладали представители мещанского и крестьянского сословий. Различие в вероисповедании не было препятствием для поступления, помимо православных в школе учились католики, лютеране, униаты, иудеи и др., однако практически не было мусульман, поскольку необходимо было знание «закона Божия».
Естественно, что КХШ была ориентирована прежде всего на обширную Казанскую губернию, но здесь получали образование и представители других губерний Российской империи: Вятской, Симбирской, Уфимской, Саратовской, Воронежской, Одесской, и пр. Особенно большое значение КХШ имела для Поволжья, давая образование первым чувашским, марийским, мордовским, удмуртским художникам — М.С.Спиридонову, Н.К.Сверчкову, А.В.Григорьеву, К.М.Лекомцеву и др., ставшим впоследствии основоположниками профессионального изобразительного искусства своих народов.
Учащиеся КХШ получали как серьезную профессиональную подготовку, так и широкое общее образование. Действовавшая под эгидой реформированной Академии художеств, КХШ прививала, в первую очередь, традиции русской реалистической художественной школы, уделяя большое внимание рисунку и работе с натуры. Первыми преподавателями школы стали молодые выпускники петербургской Академии художеств Н.Н.Белькович, Х.Н.Скорняков, Г.А.Медведев, И.А.Денисов, Ю.И.Тиссен и др.
В 1910-е годы в КХШ появилось новое поколение преподавателей: живописцы П.П.Беньков и В.К.Тимофеев, поэт и художник П.А.Радимов, который вел в КХШ историю искусств, и др.
Самым ярким феноменом художественной жизни Казани начала XX века стал выпускник КХШ и Петербургской АХ Н.И.Фешин — мастер портрета, пейзажа, жанровой картины, блестящий рисовальщик, талантливый скульптор, резчик по дереву. Истинный, глубоко понятый реализм Фешина, не ограниченный рамками строгой академической системы, формировавшийся под влиянием современных живописных течений, —модерна, отчасти импрессионизма и экспрессионизма, — ставит его в ряд лучших представителей русского искусства XX века.Н.И. Фешин, преподававший в КХШ с 1908 до 1923, оказал большое влияние на формирование казанских художников. Педагогическая система Фешина, не навязывавшая определенные приемы, но призывавшая следовать натуре и учившая видеть внутреннюю конструкцию композиции, направленная на раскрытие творческой индивидуальности учащихся, давала возможность молодым художникам, ищущим новых путей в искусстве, делать это на основе серьезной живописной и рисовальной школы, обеспечивавшей свободу формотворчества.
В 1918 началась череда реорганизаций КХШ. Сначала это были Казанские Свободные Государственные Художественные Мастерские, затем Казанский художественно-технический институт,КазанскиеГосударственные Архитектурно-художественные мастерские, Казанский художественный техникум и т.п. С 1935 по настоящее время школа носит название Казанское художественное училище. Казанские художественные мастерские стали средоточием авангардистских исканий казанской художественной молодежи, творческой лабораторией новаторских методов обучения, вырабатываемых совместно и параллельно с московским ВХУТЕМАСОМ, и оказали влияние на развитие изобразительного искусства и архитектуры не только Казани и Поволжского региона, но и других городов бывшего Советского Союза, где работали его выпускники и преподаватели: Москвы, Ленинграда, Киева, Свердловска, Самарканда, Оренбурга, Астрахани и др.
Среди других провинциальных художественных школ казанские мастерские выделялись наличием собственного здания, оснащением мастерских специальным оборудованием, обширной научной библиотекой,учебным музеем.
Наряду с педагогами старшего поколения Н.И.Фешиным, П.П.Беньковым, Г.А.Медведевым и др. в мастерские пришли художники новых направлений: П.А.Мансуров, А.М.Рухлядев, Ф,П.Гаврилов, Н.С.Шикалов, И.Н.Плещинский, К.К.Чеботарев, А.Г.Платунова, С.С.Федотов, Б.И.Урманче и др.
В соответствии с программой мастерских, ориентированной на тесную связь научных знаний и практической работы, на необходимость создания новых форм искусства, учебная работа сочеталась с производственной. Здесь исполнялись почти все виды художественных работ, в которых нуждался город: праздничное оформление улиц и площадей, установка памятников, перепланировка парков, художественные и печатные работы для госучреждений, другие виды агитационно-массового искусства.
На базе мастерских действовали все радикальные художественные группировки Казани: «Подсолнечник» (1918), сочетавший эстетику модерна с авангардистскими направлениями (К.К.Чеботаерв, А.Г.Платунова, Н.И.Михайлов), «Всадник» (1920-1924), единственное в российской провинции 1920-х годов объединение, программно заявившее о развитии гравюры как самостоятельного искусства, выпустившее в свет ряд малотиражных изданий, снабженных авторскими оттисками гравюр, в которых нашли отражение экспрессионистские и абстракционистские увлечения членов коллектива (И.Н.Плещинский, Н.С.Шикалов, С.С.Федотов), ТатЛЕФ (1923-1926), осуществлявший идеи производственного искусства (К.К.Чеботарев, Ф.Ш.Тагиров, А.Г.Платунова), «Декларация пяти» (1927), развивавшая ОСТовское направление в живописи (А.Е.Александров, Н.Ломоносов).
Безусловным лидером казанских авангардистов был К.К.Чеботарев, в творчестве которого наиболее ярко проявились эстетические и стилевые качества авангарда. «Красная армия» - произведение программное для художника и определившее его творческое кредо на всю жизнь. Захваченный стихией революционных преобразований, увлеченный идеями строительства нового мира, Чеботарев воплотил в этой работе, выполненной скупыми средствами, построенной на строгой ритмике движения и символике цвета, свое понимание революции, ее задач и целей.
В.К.Тимофеев, М.М.Васильева развивали реалистическое направление в живописи, продолжая в 1920-30-е годы традиции дореволюционной художественной школы в портрете, пейзаже, жанровых композициях, уделяя большое внимание фиксации особенностей быта народностей Поволжья, отражая в своих произведениях реалии жизни молодого советского государства.. Решающую роль казанские художественные мастерские сыграли в становлении татарского профессионального изобразительного искусства.
Активное формирование татарских национальных художественных кадров связано, в первую очередь, с именем Б.И.Урманче, преподававшего в школе в 1926-1929 годах и уделявшего особое внимание приему в школу татарских студентов, многие из которых в дальнейшем играли заметную роль в развитии искусства Татарстана и других регионов: Ш.Н.Мухамеджанов, Д.Н.Красильников, М.З.Каримов, М.Г.Газизова и др.